*LE COMMENCEMENT*
La White Star Line, intégrée dans le trust de l'océan fondé par l'américain John Pierpont MORGAN, entre à son tour en lice. A l'initiative de son directeur, Bruce ISMAY, la vieille compagnie britannique entend mettre en service de 1911 à 1914 trois géants des mers, l'Olympic, le Titanic, et le Gigantic [qui sera rebaptisé le Britannic suite au naufrage du Titanic]. Avec 269 mètres et 46 000 tonnes, ces deux mastodontes ne sont pas une réplique du Mauretania ou du Lusitania. Ils ne cherchent pas à rivaliser sur le plan de la vitesse, avec des retombées financières désastreuses.
Avec deux machines alternatives encadrant une turbine basse pression, la puissance ne dépassera pas 45 000 chevaux pour une vitesse de croisière de 21 n½uds. En revanche, les nouveaux bâtiments pourront embarquer 2 400 passagers, dans des conditions de confort exceptionnelles. Ils seront construits aux chantiers Harland et Wolff de Belfast [Irlande du Nord].
Le Titanic est mis en chantiers le 31 juillet 1909, trois mois après son frère jumeau, l'Olympic. Il est lancé le 31 mai 1911 et achevé en mars de l'année suivante. Les essais sont rapidement menés. Ils durent moins de 48 heures et le 3 avril, le paquebot arrive à Southampton en Angleterre.
La White Star Line délaisse, en effet, à la différence de la Cunard Line, son port d'attache, Liverpool, dont les installations manquent de grandes cales sèches et dont le port n'est accessible qu'à marée haute pour les bâtiments de gros tonnage. Construits sur les plans de Thomas Andrews, l'Olympic, et le Titanic, apparaissent comme d'indiscutables réussites. La coque est encore divisée en 16 compartiments par quinze cloisons étanches. La fermeture de ses portes s'effectue depuis la passerelle par commande électrique, ou intervient sur place manuellement ou même automatiquement par l'intermédiaire de flotteurs de sécurité en cas de rentrée d'eau intempestive. En cas d'abordage, les bâtiments peuvent continuer à flotter avec 2 compartiments envahis. Huit pompes offrent une capacité d'évacuation de 400 tonnes à l'heure.
Le système de navigation est à l'avant-garde des techniques de l'époque : compas, barre, table traçante, loch... Le Titanic dispose d'un appareil de détection acoustique d'obstacles immergés. La protection contre l'incendie a été particulièrement soignée avec détecteurs de fumée et de chaleur dans tous les locaux névralgiques, en relation avec en centre de sécurité capable d'intervenir à l'endroit menacé dans les délais les plus rapides.
Le Titanic comme l'Olympic, dispose encore d'une installation TSF [Télégraphie Sans Fil] de type Marconi de grande puissance, située sur le pont des embarcations bâbord, à la suite des chambre des officiers. Deux opérateurs permettent d'assurer une écoute permanente. L'installation comporte 3 pièces, la première réservée aux appareils, la deuxième aux batteries de secours et la troisième, équipée d'une couchette, sert de cabine pour l'opérateur qui n'est pas en service.
L'installation téléphonique est encore une des plus modernes de l'époque. Le système est double. Il comporte d'abord un « central navigation ». La passerelle est ainsi reliée à la plage avant, au nid de pie, à la salle des machines et au compartiment arrière. Le mécanicien chef peut encore entrer en liaison avec la salle des machines et avec chacune des six chaufferies situées dans des compartiments étanches. Quand au système intérieur d'une capacité de 50 lignes, il permet aux cabines de luxe d'entrer en communication avec les différents offices, le bar, le restaurant. Les offices sont encore reliés aux cuisines, à la boulangerie et à la boucherie.
La silhouette du Titanic a été particulièrement soignée. Les superstructures limitées à 3 étages apparaissent équilibrées et n'écrasent pas l'ensemble du navire. Contrairement à la tradition, la White Star renonce aux deux cheminées traditionnelles au profit de quatre, en fait la dernière est postiche et sert uniquement à la ventilation.
Les couleurs ont fait l'objet d'une étude particulière. Les ponts supérieurs sont peints en blanc et se détachent avec bonheur de la coque peinte en noire. Quand aux cheminées, elles sont de couleur chamois, surmontées au sommet d'une bande noire.
Source : Le Titanic, Philippe MASSON.
